宇宙旅行者が、何ヶ月も過ごした部屋を見回し、地球を離れて以来見てきたのと同じハイテク機器を再び目にしたときの退屈な気持ちを想像してみてください。そして、葉の茂った緑の庭を目にしたときの、彼の喜びの反応を想像してみてください。彼はそこへ行き、昼食のためにレタスと豆を摘み取ります。その後、彼は庭の手入れをしてリラックスし、その日の悩みは消え去ります。
これは未来のSFではありません。国際宇宙ステーション（ISS）のロシアモジュールでは、Campbell Scientificの計測・制御データロガーを核とした植物栽培実験が8年間にわたって実施されました。ユタ州立大学の宇宙力学研究所（SDL）が、古代ロシアの春の女神にちなんでラダと名付けられたこの栽培室を設計・構築しました。ロシアの宇宙飛行士は、宇宙での植物の生育を研究するために、2002年以来8年間にわたってこの施設を継続的に使用しました。彼らは、研究と食糧生産という2つの目的で、レタス、エンドウ豆、ラディッシュ、穀物を栽培してきました。
スーツケースほどの大きさの畑では、設置以来、少量だが安定した野菜の生産が行われている。また、この研究により、微小重力下での植物や種子の再生に関する貴重な知識が得られており、これは将来の長期宇宙ミッションにとって重要な知識となる。
実験のコントロール センターは、CR10X データロガーと 2 つの AM25T マルチプレクサで構成されており、膨大な数の土壌と空気の温度、水分含有量の測定値を監視し、植物室の生育環境を制御します。植物の生産の約半分は宇宙飛行士によって食べられ、残りは分析のために地球上の研究室に送り返されます。この研究では、宇宙で育てられた種子から複数世代の作物が生産され、長い宇宙旅行でも植物生産を継続できることが示されました。
ラダ モジュールのもう 1 つの利点は、プロジェクトに携わることで人々が得る心理的メリットです。SDL エンジニアの Shane Topham 氏は、植物と作業することで宇宙飛行士が落ち着くことがわかったため、ISS でのストレスの多い時期にはラダと作業する時間がさらに増えたと述べています。「もし彼らがそれを心理的なツールとして使って、心配や心理的な困難をコントロールできるのであれば、それは食物とは関係なく、宇宙に植物を置くことの非常に大きなメリットです。」
最新の Lada コンポーネントは 2010 年 1 月に打ち上げられ、2012 年まで ISS に搭載される予定です。この研究は、今後の長期ミッションにおける宇宙旅行者の生活の質を向上させる基礎を築きました。